Река Нил, течет через весь Египет от суданской границы до Средиземного моря и несет свои воды от Эфиопского нагорья и Центральной Африки к Средиземному морю. На всем своем протяжении (около 1545 км) он находится в узкой долине, окруженной скалами. На севере, у Каира, образуется дельта Нила шириной около 250 км. Благодаря Нилу Египет с его ничтожным количеством осадков пригоден для жизни.
В древности положение Египта определялось благоприятными возможностями для сельского хозяйства, которые давал Нил. Он был главным средством сообщения и сыграл едва ли не центральную роль в формировании мировоззрения египтян.
Календарь определяли по Нилу и по звездам. Наступление нового года приходилось на середину июля, когда начинался подъем воды перед паводком. Река определяла и три времени года, каждое из которых состояло из четырех месяцев: «Разлив», «Возрождение» (ноябрь-март), и «Жаркое время», или «Жатва» - период сбора урожая и самого низкого уровня воды. Для египтян река была частью жизни, и хотя разлив ее мог принести разрушения, он в то же время давал им жизненные силы.
С Нилом теснее всех связывали бога Осириса. Согласно древним мифам, он царствовал над Египтом и был убит на берегу Нила своим братом Сетом. Тело его, изрубленное на множество частей, в ящике бросили в воду. Его сестре и вдове Исиде удалось собрать части этого тела и, вдохнув в него жизненные силы, зачать от мертвого Осириса сына Гора. Но Осирис не вернулся на землю и стал царем загробного мира. Его смерть и возрождение отождествлялись с плодородием. Во время празднеств, устраивавшихся в период разлива, в землю зарывали сырые глиняные фигурки Осириса с зернами ячменя; появление зеленых всходов означало, что вода воскресила землю. Таким образом, Осирис, река и земля составляли целый комплекс представлений о плодородии и возрождении.
Еще одним богом, культ которого связан с рекой, был Хнум, «Владыка катарактов» - порогов Нила. Он изображался в виде барана, центр его культа находился на острове Элефантина. Хнум был богом-творцом и покровителем того места, где в Египет втекали воды разливавшегося Нила. Однако культ этот был вторичным, дополняющим более древнюю традицию поклонения богине Сатис, храм которой символизировал союз между Сириусом и разливом. Несмотря на то что в северных, более густонаселенных районах половодье наступало несколько позже, празднества, посвященные этому событию, происходили именно на Элефантине.
Для египтян река была просто частью жизни, и хотя разлив ее мог принести разрушения, он в то же время давал им жизненные силы. Нил, несмотря на все его значение в жизни страны, египтянами не обожествлялся. Боги для египтян, были существами более сложными, обитавшими за пределами обычного мира. В честь Нила, египтяне не строили храмов и только раз в год, в начале разлива, в районе Джебель-Силсил, к северу от Асуана, где, как считается, проходила древняя граница государства, устраивали праздник Хапи, приносили ему дары и воспевали его в гимнах.
Обожествить Нил, как и другие реки, выпало на долю греков и римлян.
